亚洲杯从十六队扩到二十四队之后，小组赛变成了六个小组、每组四队，出线名额放宽到小组第三也能晋级。这意味着不少球队打完两轮仍然保留希望，末轮往往出现双方都不愿冒险的局面。比赛节奏因此放慢，中后场横传回传的比例上升，真正有威胁的向前传递被压缩到少数几次。参赛门槛降低带来的第一个后果，就是每场小组赛的分量被稀释。
一、小组赛的密度变了
本届世界杯扩军到四十八队，三十九天打完一百零四场，总进球达到三百零八个。进球数看着漂亮，但悬殊比分同样会推高总数，这组数据只能证明扩军行得通，证明不了比赛一定更好看。亚洲杯的情况更直接，因为亚洲二三档球队之间的实力落差原本就比欧洲同档次更大，小组赛被打花的概率也更高。
加拿大首战一比一战平波黑，拉林第七十八分钟才扳平。这类比赛在旧赛制下很难出现在揭幕轮，扩军给了它出现的空间。但空间不等于质量，一场靠最后十二分钟才踢出内容的平局，和一场从头到尾都在互相试探的平局，本质上是两种东西，只是积分榜上看不出来。
小组第三也能出线，等于把生死线往后挪了一格。球队的战术选择自然偏向保守，先保住不失球，再等对手犯错。所以扩军改变的不只是参赛数量，而是每一场比赛的踢法，这一点在亚洲范围内比在世界杯层面更明显。
二、中下游球队拿到的机会是真的
摩洛哥在三十二强赛淘汰荷兰，常规时间加克波曾为荷兰取得领先进球，但摩洛哥在后续阶段扳回了局势。萨伊巴里对苏格兰开场两分钟就取得进球，创造了摩洛哥世界杯队史最快进球纪录。这两场球说明，扩军确实让更多球队有机会站上大舞台，而站上去之后，踢法会跟着变。
一支过去很难进世界杯的球队，因为扩军拿到参赛资格，又因为参赛积累了经验，这种循环短期内看不出来，放到两三个周期之后，整体水平会因此抬升。亚洲杯扩军对越南、泰国这类球队的价值，正在于让它们持续面对更高强度的对手，而不是每两年才踢一次真正吃力的比赛。
但机会和成绩之间并不画等号。扩军带来的是更多被淘汰的机会，也是更多被打出大比分的机会。如果一支球队连续三届都只是小组出局，扩军红利就会变成负担，球员的信心和教练的战术试验空间都会被反复消耗。
三、淘汰赛首轮的质量才是关键
本届世界杯淘汰赛出现了多场点球大战，德国在三十二强赛被巴拉圭淘汰，巴拉圭门将奥兰多·吉尔在点球大战里的发挥是关键因素。单场决胜会压缩实力差距，偶然性被放大，比赛的观赏性反而未必下降，这一点对亚洲杯同样成立。
扩军之后，亚洲杯淘汰赛首轮是十六队参与，比过去多出一轮。多出的一轮意味着更多球队能进淘汰赛，但也意味着首轮的对阵质量参差不齐。真正的强队往往要等到八强才会相遇，观众需要等更久才能看到高水平对抗，如果首轮大量出现一边倒，扩军的新鲜感会在第二轮就被消耗干净。
西班牙整届赛事只丢一球，乌奈·西蒙八场比赛完成七次零封，最终拿下金手套。防守稳定性在淘汰赛里的分量，从这组数据能看出来。亚洲杯要解决的不是让弱队少进球，而是让首轮不成为走过场，办法无非是分档更严，或者给小组第三的晋级条件加门槛。
四、赛制调整不是单向的
世界杯扩军到四十八队后，赛程拉长到三十九天，一百零四场比赛的密度对球员体能和俱乐部赛季安排都构成压力。亚洲杯如果继续扩军，同样要面对联赛停摆变长、伤病风险上升的问题，代价往往由俱乐部承担，收益却归赛事主办方，这笔账不好算。
另一个容易被忽略的问题是预选赛体系的连带调整。参赛名额增加之后，预选赛的淘汰轮次会相应减少，pg模拟器APP更多球队能进正赛，但预选赛本身的筛选强度会下降。一旦预选赛失去筛选功能，正赛里就会出现更多实力不足的球队，这和扩军的初衷正好相反。
所以扩军和竞技质量并非只能二选一，关键看名额分配和赛程设计是否配套。小组赛的分档规则、小组第三的晋级门槛、淘汰赛首轮的对阵安排，这几处只要改一处，效果就会不同。组委会要回答的不是要不要扩军，而是扩军之后用什么规则把比赛拉回正轨。
本届世界杯现场观众累计超过六百八十万，说明扩军至少没有让赛事失去吸引力。但看球人数和比赛质量是两件事，一组数据只能说明扩军行得通，不能说明扩军一定更好。亚洲杯面临的情况更复杂，亚洲球队之间没有欧洲和南美那样清晰的梯队，扩军之后最容易出现中间层断档。
真正决定扩军成败的，是那些原本处在边缘的球队能不能在连续参赛中把差距缩小，而不是主办方在赛事结束后宣布参赛队伍数量创下新高。如果三届之后这些球队仍然只是陪跑，扩军的意义就要重新盘算。
